Una especie más, introducida por humanos en una época en que la naturaleza de Galápagos no se valoraba como hoy. Su erradicación es especialmente difícil y costosa, por su extensión, pequeño tamaño y habilidad para esconderse.

Los gatos fueron introducidos en los barcos que visitaban las islas, y por colonos como mascotas. Históricamente han estado presente en las cinco islas pobladas (Baltra, Santa Cruz, San Cristóbal, Floreana e Isabela), así como en ciertas áreas del norte de Isabela, área no poblada.

Tanto los gatos domésticos como aquellos en estado salvaje (o ferales) son depredadores agresivos que atacan la fauna nativa, incluyendo pájaros, lagartijas de lava e iguanas juveniles, en áreas del Parque Nacional así como en áreas pobladas.

Masctota... ¿o depredador?

A diferencia de otros animales introducidos, el gato es una mascota en áreas pobladas. Su percepción como animales de compañía, en lugar de depredadores, dificulta su control en áreas pobladas, por lo que su erradicación en estas islas es sumamente difícil.

	Los gatos atacan polluelos de muchos tipos de aves nativas y endémicas.

Por ello, el Programa de Control y Erradicación de Gatos Ferales de la Dirección del Parque Nacional Galápagos concentra sus esfuerzos en el monitoreo y control de estos animales en islas pobladas, y su erradicación en otras islas.

La remoción de estos gatos de islas es una manera efectiva de proteger a la biodiversidad. Sin embargo, en comparación con otras especies invasoras de mamíferos los gatos son difíciles de erradicar.

La isla más grande en la que se ha conseguido su erradicación es la Isla Marion, Sudáfrica, de apenas 290 Km², en un proyecto que duró 10 años.

Erradicación en Baltra

La isla Baltra se escogió como primer proyecto de erradicación de gatos por varias razones: primeramente es una isla con una población humana pequeña y por lo tanto con bajo riesgo de reintroducción de felinos; su tamaño es pequeño (26 Km²) lo cual facilitó el control y monitoreo; además por su vegetación poco abundante con extensas zonas abiertas.

Los estudios del comportamiento de los gatos ferales y sus métodos más apropiados de control revelaron que los gatos son activos durante el día y la noche. Por lo tanto en el día el personal del PNG busca huellas, si las huellas son encontradas se colocan trampas (tipo Tomahawk y Victor) y venenos. Por la noche se realizaron monitoreos con reflectores y los gatos fueron cazados utilizando rifles.

	Las trampas son la manera más efectiva de caza.

Con el propósito de asegurar la erradicación total, se colocó veneno, monofluoro- acetato de sodio (conocido como 1080), en cebos de pescado en toda la isla. La isla fue dividida en 13 sectores y se colocaron 350 estaciones de veneno que fueron consumidas.

Esta metodología ha resultado exitosa en el control de gatos. La población se ha ido reduciendo paulatinamente hasta llegar a su erradicación. Eliminar los últimos individuos fue más complicado debido a la proliferación de ratas y ratones como producto del cambio climático, lo cual permitió el reclutamiento de cachorros en 2002. Sin embargo, los gatos adultos se volvieron más vulnerables a ser atrapados o cazados para 2003, cuando la población de roedores colapsó. Para finales de 2003 ningún indicio de sobrevivientes fue reportado en Baltra a pesar de una extensa búsqueda.

Acciones actuales

Luego del exitoso programa de erradicación de gatos en la isla Baltra, se ha mejorado el proceso de control de gatos en sitios prioritarios como lo son las zonas de anidación de iguanas terrestres en Cerro Cartago en la isla Isabela y Cerro Dragón en la isla Santa Cruz, así como Cerro Montura, lugares de reproducción de iguanas terrestres en donde las juveniles son depredadas por gatos.

También se realiza un control permanente de gatos en Punta Pitt, lugar en donde existe una importante colonia de piqueros patas rojas, los cuales estaban siendo depredados por el efecto de los gatos en los pichones.

	» Gatos ferales en Galápagos

La erradicación de gatos en Baltra fue posible debido a varias razones: es una isla con una población humana pequeña, y por lo tanto con bajo riesgo de reintroducción de felinos; su tamaño es pequeño (2.6 Km²), lo cual facilitó el control y monitoreo; vegetación poco abundantes con áreas abiertas, infraestructura de vías en la isla, lo cual facilitó el movimiento de los equipos de trabajo.

En el año 2006 se inició iniciado un programa permanente de control de gatos en la costa oeste de la isla Isabela con el propósito de evitar la depredación sobre importantes colonias de aves marinas ubicadas en este sector de la isla, especialmente pingüinos.

En los sitios en los que hoy se hace control las condiciones son diferentes, por lo que es necesario investigar posibles metodologías que permitan optimizar los recursos disponibles.

La técnica más efectiva es la utilización de trampas cebadas, por lo que su diseño y ubicación son los factores más importantes.

Este Programa ha contado con el apoyo de:

La Fundación Charles Darwin para las Islas Galápagos (FCD) es una organización internacional de investigación sin fines de lucro dedicada a suministrar investigación científica, asistencia e información técnica con el fin de asegurar el éxito de la conservación en Galápagos.